1930. január 30.-án született San Bernardino-ban. Apja otthagyta a családját, amit Hackman nehezen tudott feldolgozni. 16 évesen otthagyta a sulit és tengerésznek állt. Miután leszerelt többek között kidobóként és sofőrként dolgozott. Majd nyugati partra költözött, ahol a Pasadena Playhouse társulatának tagja lett. 30 évesen határozza el, hogy színész szeretne lenni. Az egyetemen újságírást ,színészetet és televíziózást tanult. Dustin Hoffmannal együtt az évfolyam őket szavazza meg a várhatóan legsikerületlenebb karrier előtt álló komédiásoknak.

Karrier: kezdetben főleg sorozatokban és tévéfilmekben szerepelt. Első jelentősebb szerepét a Bonnie és Clyde mozifilmben kapta, alakításáért Oscar-díjra jelölték. 1972-ben a Francia kapcsolatban főszerepet játszott, az Oscar-díjat meg is kapta, később pedig a Nincs bocsánat western legjobb mellékszereplő kategóriában is ő lett a befutó.

A Francia kapcsolat Oscarja után Hackman belépett a sztárok közé, ő pedig boldogan mondott igent sok filmre, olykor 3-4 alkotás is kijött tőle egy évben. Többek között szerepelt a Híd túl messze van háborús alkotásban, a Supermanben vagy a Menni vagy meghalni kalandfilmben.

Színpadi és filmes munkássága mellett Hackman egy regényt is írt Wake of the Perdido Star címmel.

Jövő, kiátások: Az elnök emberére talált (Welcome to Mooseport) 2004-es vígjáték óta nem szerepelt semmiben. Jelenleg nem tűnik úgy, hogy bármilyen filmben is feltűnne a jövőben. Infarktusai miatt már többször is vissza akart vonulni, talán ezért is nem láthatjuk a vásznon egy ideig (vagy talán soha). Hangja hallható azonban televíziós reklámokban.

Szabadidejében fest, repül és autóversenyez.

(http://www.cinematrix.hu/sitebackup/szinesz.php?muvesz_id=293)